Zwei von vielen E-Zigaretten-Shops in Morganton wurden von einer groß angelegten Untersuchung betroffen

Ein Foto zeigt das Innere von Tobacco World #1 im Morganton Heights Shopping Center am Mittwoch.

Wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht, wurden in den letzten Monaten zwei Vape-Läden in Morganton im Rahmen einer gemeinsamen Operation lokaler, staatlicher und bundesstaatlicher Strafverfolgungsbehörden ins Visier genommen.

Bei Morganton Vape, das sich im Fiddler's Run Shopping Center befand, und bei Tobacco World #1 im Morganton Heights Shopping Center wurden im Januar beide Durchsuchungsbefehle in ihren Geschäften erlassen, wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht, die beim Burke County Courthouse eingereicht wurden.

Sie seien nur zwei von insgesamt rund 20 Raucherläden, die seit November durchsucht wurden, mit Filialen im ganzen Bundesstaat, sagte Lt. Z. Poythress von der Polizei von Lenoir gegenüber The News Herald.

Victoria Lucaj ist die Besitzerin von Tobacco World #1 in Morganton und Hudson Tobacco and Vape auf US 321 in Hudson. Sie sagte Reportern am Mittwoch, sie habe das Gefühl, dass sie und ihre Kollegen ins Visier genommen würden, weil sie Muslime seien.

„Wir haben das Gefühl, dass wir aufgrund der Religion, die wir praktizieren, ungerecht behandelt werden, weil wir ein erfolgreiches Unternehmen haben“, sagte Lucaj.

Doch Polizeibeamte, die die Geschäfte untersuchten, sagten, dass dies nicht der Fall sei. Poythress sagte, dass die Strafverfolgungsbehörden Lucaj und ihre Kollegen erst nach Monaten ihrer Ermittlungen als Personen von Interesse identifizierten.

Im Zusammenhang mit dem Fall eingereichte Durchsuchungsbefehle deuten darauf hin, dass die Ermittlungen im März 2022 begannen, als das Ministerium zusammen mit dem Büro des Außenministers von North Carolina damit begann, den Verkauf von THC und Tabakprodukten an Minderjährige sowie den Verkauf von Produkten zu untersuchen, die optisch ansprechend verpackt waren wie im Handel erhältliche Süßigkeiten wie SweeTARTS, Sour Patch Kids und Pfirsichringe.

Ein verdeckter Ermittler betrat in diesem Monat einen der fraglichen Rauchwarenläden und kaufte ein paar Packungen Gummibärchen in bonbonähnlicher Verpackung.

Er fragte den Angestellten auch nach „Blume“, was Marihuana bedeutet, und der Angestellte holte einen kleinen Behälter mit einer Substanz hervor, bei der es sich offenbar um Marihuana handelte, hieß es in den Durchsuchungsbefehlen. Der Ermittler kaufte 3,8 Gramm der Substanz und als sie später vor Ort getestet wurde, wurde laut Durchsuchungsbefehlen ein positiver THC-Gehalt festgestellt. Das bedeutete, dass es sich bei der Substanz nicht um CBD handelte.

Es vergingen mehrere Monate bis November, als Schulressourcenbeamte in Lenoir gegenüber Drogenfahndern ihre Besorgnis über Schüler in der High School äußerten, die E-Zigaretten und THC-Produkte mit sich führten. Eltern und Schüler teilten den Ermittlern mit, dass die Produkte im H&A Tobacco Store am Blowing Rock Boulevard in Lenoir in der Nähe von Dunham Sports gekauft worden seien, heißt es in den Durchsuchungsbefehlen.

In diesem Monat führten staatliche und örtliche Strafverfolgungsbehörden einen Durchsuchungsbefehl im Laden durch und beschlagnahmten schließlich Artikel im Wert von mehr als 10.000 US-Dollar wegen Urheberrechtsverletzung sowie eine große Menge THC-Produkte, heißt es in den Durchsuchungsbefehlen. Sie beschlagnahmten außerdem Bargeld in Höhe von 27.000 US-Dollar, von dem sie glaubten, dass es in den Steuererklärungen nicht geltend gemacht worden war.

Während der Vollstreckung dieses Durchsuchungsbefehls nahmen die Ermittler Kontakt mit Lucaj auf, die sagte, sie sei die Leiterin des Ladens. Lucaj teilte den Ermittlern mit, dass der Ladenbesitzer Mahmood Aldahabi laut Durchsuchungsbefehl außer Landes sei.

Laut Durchsuchungsbefehlen fanden die Ermittler es seltsam, dass Lucaj die Kombinationen aller Safes im Lenoir-Laden kannte, obwohl sie sagte, sie sei nicht die Ladenbesitzerin.

Sie stellten in den Durchsuchungsbefehlen auch fest, dass Lucaj eine Lenoir-Adresse angegeben hatte, sagte den Ermittlern jedoch, sie sei von Hildebran aus zum Laden unterwegs – derselben Stadt, in der Aldahabi lebte.

In den Durchsuchungsbefehlen gaben die Ermittler an, dass Steuerdokumente und in dem Laden gefundene Bargeldmengen sie zu der Annahme veranlassten, dass Aldahabi und Lucaj versuchten, Gelder zu transferieren, ohne dies in ihren Steuererklärungen geltend zu machen, was weitere Ermittlungen und die Einschaltung der Homeland Security Investigations auslöste.

HSI, LPD und das Burke County Sheriff's Office erließen einen Durchsuchungsbefehl in Aldahabis Haus in Hildebran. Als sie an die Tür klopften, antwortete Lucaj, der Nitrilhandschuhe trug, die die Ermittler später im Keller des Hauses in der Nähe eines Konvertierungslabors fanden, hieß es in Durchsuchungsbefehlen. Poythress sagte, die Handschuhe seien nirgendwo anders gefunden worden.

Das Umwandlungslabor wurde laut Durchsuchungsbefehlen dazu genutzt, THC-Wachs/Harz in Öl für E-Zigaretten-Patronen umzuwandeln. In einem Interview nach dem Verzicht auf ihre Miranda-Rechte teilte Lucaj den Ermittlern mit, dass das Labor ihrem Bruder gehörte und dass er das Produkt in Florida kaufen, es im Labor umwandeln und sie die Patronen dann in ihren Geschäften in North Carolina verkaufen würden, hieß es in Durchsuchungsbefehlen.

Das alles führte laut Festnahme dazu, dass ihr Bruder, Frank David Lucaj, 38, aus Del Ray Beach, Florida, wegen der Herstellung einer kontrollierten Substanz der Kategorie VI, des Handels mit Marihuana, der Verschwörung zum Verkauf/Lieferung von Marihuana und der Fortsetzung krimineller Unternehmungen angeklagt wurde Haftbefehle wurden beim Burke County Courthouse eingereicht.

Bei der Durchsuchung des Hauses in Hildebran wurde auch eine Kiste mit Bargeld gefunden. Victoria Lucaj teilte den Beamten mit, dass das Bargeld aus der Räumung der Geschäfte stammte, weil sie befürchtete, dass die Strafverfolgungsbehörden auch sie „angreifen“ würden, hieß es in Durchsuchungsbefehlen.

In Durchsuchungsbefehlen enthüllten die Ermittler außerdem, dass die BCSO-Drogendetektive erfahren hatten, dass Victoria Lucaj und möglicherweise Aldahabi mehrere Zahlungsanweisungen über 1.000 US-Dollar bei einem örtlichen Postamt gekauft hatten. Diese Zahlungsanweisungen wurden an einen Tabak- und E-Zigarettenladen in Buffalo, New York, geschickt, heißt es in Durchsuchungsbefehlen.

Durchsuchungsbefehle für Bankkonten im Zusammenhang mit den Ermittlungen bei Wells Fargo deuten darauf hin, dass Aldahabi 16.000 US-Dollar gefordert hatte, als er seine Einkommensteuererklärung für 2020 einreichte, doch die Ermittler der Homeland Security Investigations beschlagnahmten im Zuge ihrer Ermittlungen laut Dokumenten des Bundesgerichts insgesamt etwa 1,5 Millionen US-Dollar.

Außerdem beschlagnahmten sie einen Bankscheck über 128.437,41 US-Dollar, der an die US-Zoll- und Grenzpolizei zahlbar war, heißt es in Durchsuchungsbefehlen.

Der Besitz der im Rahmen der Untersuchung beschlagnahmten Produkte war laut Durchsuchungsbefehlen bis auf eines in North Carolina illegal, da dort laut Durchsuchungsbefehlen eine bestimmte THC-Konzentration – Delta 9 – enthalten war.

In North Carolina ist Delta 9 nicht legal. Delta 8, ein weiterer THC-Typ, ist in kleinen Mengen legal.

Victoria Lucaj sagte Reportern, sie glaube, dass die Tests, denen die Produkte unterzogen worden wären, dazu geführt hätten, dass sie höhere THC-Werte aufwiesen, als dies bei persönlichem Gebrauch der Fall wäre.

„Wenn ein echtes Labor es testen würde, würde es natürlich zu hoch ausfallen, weil es falsch erhitzt wird“, sagte Lucaj. „Delta 8 würde natürlich in Delta 9 umgewandelt werden. Aber wenn ein Delta-8-Experte, ein Laborexperte, das tun würde, wäre es mit Sicherheit Delta 8.“

Poythress sagte, die Strafverfolgungsbehörden hätten ein privates Labor genutzt, um den THC-Gehalt in den Produkten herauszufinden, und Laborbeamte hätten ihm gesagt, dass das Erhitzen der Produkte während der Tests nicht zu einer Veränderung ihrer chemischen Zusammensetzung führen würde.

Außer Frank Lucaj wurden bisher keine weiteren Anklagen im Zusammenhang mit den Ermittlungen erhoben.

Poythress sagte, in dem Fall seien Anklagen auf Landesebene anhängig.

Die Bundesanwaltschaft hat die Justizbeamten um eine Fristverlängerung für die Einreichung einer Einziehungsklage gebeten.

Victoria Lucaj sagte, sie wolle sich gegen alle rechtlichen Schritte wehren und ihr Hab und Gut zurückbekommen.

Chrissy Murphy ist Mitarbeiterin und kann unter [email protected] oder unter 828-432-8941 erreicht werden. Folgen Sie @cmurphyMNH auf Twitter.

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