In El Paso nehmen die Anklagen wegen Jugendverbrechen wegen des Rauchens von THC zu

Dies ist der erste Teil einer vierteiligen Serie über das THC-Dampfen bei Minderjährigen. El Paso Matters wird bis Mittwoch täglich eine Geschichte veröffentlichen. Weitere Geschichten finden Sie auf elpasomatters.org.

Als junger und ängstlicher Teenager aus El Paso, der mit Isolation und Depressionen zu kämpfen hatte, wandte sich Tony Marihuana als Mittel zur Bewältigung zu.

Die kleine zylindrische Patrone, die mit THC – der psychoaktiven Komponente in Marihuana – gefüllt war und die Tony verwendete, war leicht zu verstecken und verströmte kaum oder gar keinen Geruch. Doch schließlich wurde Tony, der die Pronomen „they/them“ verwendet, wegen Besitzes einer kontrollierten Substanz angeklagt, nachdem ein drogenschnüffelnder Polizeihund seine Runde an der Pebble Hills High School machte und das Gerät im Taschenformat entdeckte.

Jetzt ist der 15-Jährige Teil einer wachsenden und alarmierenden Zahl von Oberstufen-, Mittel- und sogar Grundschülern, denen Strafen drohen, die normalerweise für einige der schwersten Vergehen vorgesehen sind.

In ganz El Paso ist in den letzten Jahren ein dramatischer Anstieg von Minderjährigen zu verzeichnen, denen wegen des Besitzes von THC-Vape-Pens schwere Strafanzeigen gestellt werden. Dies geht aus Daten hervor, die El Paso Matters im Zuge öffentlicher Aufzeichnungen erhalten hat.

Zwischen 2021 und 2022 hat sich die Zahl der Minderjährigen unter 17 Jahren, die wegen THC-Besitzes angeklagt wurden, von 199 auf über 700 mehr als verdreifacht, wie Daten der Jugendbewährungsbehörde des El Paso County zeigen. Allein in den ersten fünf Monaten des Jahres 2023 wurden mehr als 650 Kinder und Jugendliche – einige davon erst zehn Jahre alt – mit diesen Anklagen konfrontiert.

Jetzt hat das texanische Ministerium für öffentliche Sicherheit mit einem Rückstand an Fällen zu kämpfen, da die Behörde Schwierigkeiten hat, diese Vape-Pens testen zu lassen, um sicherzustellen, dass sie keinen legalen Hanf enthalten, der einen niedrigen THC-Gehalt aufweisen kann.

Während der Besitz von bis zu 2 Unzen Marihuana in Texas ein Vergehen ist, gilt der Besitz von THC-Konzentraten, die in E-Zigaretten verwendet werden, als Straftat, die je nach Menge mit zwei Jahren bis lebenslanger Haft bestraft werden kann. Texas ist einer von nur sieben Bundesstaaten des Landes, in denen der Besitz selbst einer geringen Menge THC-Konzentrate mit so hohen Gebühren verbunden ist.

Einem Minderjährigen, der nur ein paar Meilen entfernt in New Mexico liegt, würde für dasselbe Vergehen nur ein zivilrechtlicher Verstoß und 48 Stunden gemeinnützige Arbeit drohen.

„Als die Kinder zurück auf den Campus kamen, gab es eine riesige Welle sozialer und emotionaler Probleme, viele Depressionen und viele Ängste. Und mein Kind war einer von ihnen.‘

„Was nach COVID geschah, als die Kinder zurück auf den Campus kamen, gab es diese riesige Welle sozialer und emotionaler Probleme, viele Depressionen, viel Angst. Und mein Kind war einer von ihnen“, sagte Tonys Vater zu El Paso Matters. „Aufgrund der THC-Konzentration in der Patrone hatten wir keine Ahnung, dass es sich um ein automatisches Verbrechen handelte. Wenn es ein Gelenk oder sogar mehrere Gelenke gewesen wäre, wäre es nicht so schwerwiegend.“

El Paso Matters nennt Tony oder ihren Vater nicht beim Namen, um ihre Privatsphäre zu schützen.

Für diesen ausführlichen Bericht mit Interviews mit Eltern, Rechtsexperten, Pädagogen und Forschern analysierte El Paso Matters Daten, um herauszufinden, wie verbreitet THC-Dampfen bei Minderjährigen geworden ist; die Gesetze rund um Marihuana und die Bemühungen zur Umgestaltung des Strafjustizsystems; die manchmal erfolglosen Versuche, den Substanzkonsum bei Minderjährigen zu bekämpfen; und die aufkommende Forschung zur Prävention des Cannabiskonsums bei jungen Menschen im sich ständig weiterentwickelnden Umfeld der Legalisierung in den Vereinigten Staaten.

In El Paso scheint das Problem sozioökonomische Grenzen zu überschreiten, wobei Schulen als Epizentrum dienen, in dem Jugendliche beim THC-Dampfen erwischt und an die Strafverfolgungsbehörden verwiesen werden.

„Das passiert auf jedem Campus und es betrifft ein breites Spektrum von Kindern“, sagte Strafverteidiger Omar Carmona. „Ich sehe viele talentierte Kinder, die mit diesen Anklagen konfrontiert werden. Kinder mit guten Noten, die sich an außerschulischen Aktivitäten beteiligen und auf dem Campus einen ziemlich guten Ruf genießen – auch wenn sie ihn nutzen.“

In E-Mails, die El Paso Matters von örtlichen Schulbezirken erhalten hat, wird beschrieben, wie Schüler im Unterricht unter Alkoholeinfluss ertappt wurden und zugaben, einen THC-Vape-Pen verwendet zu haben. Einige wurden bei Fußballspielen oder auf Schultoiletten beim Rauchen erwischt, während andere bei einer zufälligen Drogenfahndung erwischt wurden. In mindestens einem Fall fanden die Administratoren des El Paso Independent School District einen Schüler, bei dem der Verdacht bestand, dass er unter Alkoholeinfluss stand, im Besitz von sieben E-Zigaretten-Pens, auf denen jeweils zwei Gramm THC enthalten waren.

Mindestens 60 % der Festnahmen von Jugendlichen wegen THC wurden von Beamten der Schulressourcen durchgeführt, aber die Zahl der Festnahmen, die in Schulen stattfanden, ist wahrscheinlich viel höher, da die örtlichen Strafverfolgungsbehörden Bezirke ohne eigene Polizei unterstützen werden.

Carmona sagte, dass sich Eltern in vielen Fällen nicht über die Schwere der Konsequenzen im Klaren seien, die eine Anklage wegen THC-Besitzes mit sich bringt, was oft zu einer Vielzahl neuer Probleme für Jugendliche führt, wenn sie in das Strafjustizsystem eingeführt werden.

„Wir sehen viele gute Kinder, die in einer alternativen Schulumgebung landen, und glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass es ihnen schlecht geht.“

Nachdem ein Minderjähriger wegen THC-Besitzes angeklagt wurde, wird sein Fall in der Regel an die Jugendbewährungsbehörde des Landkreises weitergeleitet. In der Schule drohen für viele Schüler zusätzliche disziplinarische Konsequenzen, darunter die Unterbringung in einer Alternativschule und der Ausschluss von außerschulischen Aktivitäten.

„Wir sehen viele gute Kinder, die in einer alternativen Schulumgebung landen, und glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass es ihnen schlecht geht“, fügte Carmona hinzu.

In Tonys Fall durften sie im Rahmen des E-Zigaretten-Programms für Ersttäter der Pebble Hills High School in ihren normalen Klassen bleiben. Sie mussten in der Schule eine Uniform tragen, was von anderen Schülern nicht verlangt wurde

„Es war so etwas wie eine Art scharlachroter Buchstabe, etwa: ‚Schau, was sie tragen.‘ „Sie müssen es vermasselt haben“, sagte Tonys Vater. „Was hatte das für einen Sinn? Um sie zu demütigen? Wie hat ihnen das geholfen, ihre Lektion zu lernen?“

Schon vor der Verhaftung hatte Tony mit Depressionen und Angstzuständen zu kämpfen und war wegen Selbstverletzung in Therapie.

„Einer der Gründe, warum wir auf einer Therapie bestanden haben, war die Beschneidung“, sagte ihr Vater. „Wir waren also nervös. Wir mussten sie viel genauer im Auge behalten, aber das ist schwieriger, wenn sowohl Mama als auch Papa arbeiten.“

Es dauerte Monate, bis Tony zu einem Vorstellungsgespräch an den Schreibtisch eines Bewährungshelfers für Jugendliche kam. Während dieser Zeit brachte die Ungewissheit darüber, was als nächstes passieren würde, Tonys geistige Gesundheit ins Wanken.

„Sie sind jetzt wütend darüber, aber wütend, weil wir immer noch keine Ahnung haben. … Einige dieser Probleme verschlimmern sich bei meinem Kind“, sagte ihr Vater vor dem Interview.

Jetzt wird Tony an einem speziellen Ablenkungsprogramm für Minderjährige teilnehmen, denen zum ersten Mal der Besitz von THC vorgeworfen wird.

Das Umleitungsprogramm wurde Ende 2022 von der Staatsanwaltschaft des El Paso County und der Jugendbewährungsbehörde als Reaktion auf die steigende Zahl von Fällen ins Leben gerufen.

Die stellvertretende Bezirksstaatsanwältin von El Paso, Emily Dawson, sagte, die Mehrheit der Minderjährigen, die wegen THC auf Bewährungsstrafe gestellt werden, seien Ersttäter wie Tony, die noch nie zuvor rechtliche Probleme hatten.

„Unser Hauptaugenmerk in meinem Büro lag, seit wir diesen Anstieg sahen, auf Bildung und Dienstleistungen für diese Kinder“, sagte Dawson. „Wenn sie mehrere Straftaten vorbringen, wird das natürlich vor Gericht verwiesen. Aber wenn es sich um einen Ersttäter handelt … verweisen wir sie in der Regel in Ablenkungsmanöver, wenn sie in unser System kommen, und das liegt daran, dass unser Ziel darin besteht, ihnen Dienstleistungen und Beratung zu bieten und sie zu ihren regulären Aktivitäten als Kind zurückzubringen.“

Das Umleitungsprogramm ermöglicht es dem Landkreis auch, Tests der Substanz in einem E-Zigarettenstift zu vermeiden.

„Da das Ablenkungsprogramm freiwillig ist und der Jugendliche keine Schuld eingesteht, schicken wir die E-Zigaretten nicht zu Labortests, da der Fall abgeschlossen wird, wenn sie das Programm erfolgreich abschließen“, sagte Dawson.

Nach texanischem Recht sind Hanfprodukte wie CBD mit weniger als 0,3 % THC legal. Um Anklage zu erheben, testen Strafverfolgungsbeamte in der Regel die Substanz, um festzustellen, ob sie THC enthält. Bevor die Anklage erhoben werden kann, muss das Gericht nachweisen, dass die Substanz mehr als den gesetzlichen Grenzwert an THC enthält.

Die Polizei von El Paso hat einen Vertrag mit den Labors des National Medical Services, um auf THC zu testen, aber Beamter Andres Rodriguez sagte, sie könnten derzeit nicht sagen, ob es innerhalb der gesetzlichen Grenzwerte liege.

„Im Moment wissen wir nicht, ob es CBD ist oder nicht, weil unser Labortest keinen Prozentsatz anzeigt“, sagte Rodriguez kürzlich während einer Präsentation mit der El Paso Advocates for Prevention Coalition. „Es zeigt einfach nur Positives oder Negatives an. Wir haben also all diese Fälle, die sich häufen. In der Zwischenzeit versucht die Stadt, ein Labor zu engagieren, das einen Prozentsatz testen kann, aber das ist etwas teurer.“

Im Rahmen des Ablenkungsprogramms müssen Jugendliche an Beratungsgesprächen teilnehmen und einen Drogentest bestehen. Dawson sagte, wenn sie es erfolgreich abschließen, hätten sie die Möglichkeit, ihre Akte besiegeln zu lassen.

Wenn sie den Drogentest nicht bestehen, muss der Jugendliche möglicherweise ein längeres Ablenkungsprogramm durchlaufen, das bis zu sechs Monate dauern kann, oder er muss sich dem Gerichtsverfahren unterziehen.

Wenn ein Minderjähriger für schuldig befunden und verurteilt wird, muss er möglicherweise eine Bewährungsstrafe absolvieren. Dawson sagte, dass die Standardzeit für die Bewährung von Jugendlichen sechs Monate beträgt, aber einige können im Programm bleiben, bis sie 18 Jahre alt sind.

Während der Bewährungszeit kann von Minderjährigen verlangt werden, eine Ausgangssperre einzuhalten, sich stichprobenartigen Drogentests zu unterziehen und möglicherweise sogar einen Knöchelmonitor zu tragen, wenn bei ihnen ein Fluchtrisiko besteht.

Aufzeichnungen zeigen, dass von den über 1.800 Fällen, die in den letzten vier Jahren wegen THC auf Bewährung für Jugendliche verwiesen wurden, 25 % abgewiesen wurden, 33 % noch anhängig sind und 36 % ein Ablenkungsprogramm durchlaufen haben. Die restlichen 6 % wurden verurteilt, der Begriff, der im Jugendgericht für Verurteilte verwendet wird.

Von den 780 Fällen, die auf Bewährung waren oder ein Ablenkungsprogramm durchlaufen haben, wurden knapp 90 % erfolgreich abgeschlossen.

Während es ein weitverbreitetes Missverständnis gibt, dass ein Jugendregister gelöscht wird, sobald die Person 18 Jahre alt ist, sagte Carmona, dass dies nicht wirklich der Fall sei.

„In den allermeisten Fällen können die Aufzeichnungen versiegelt werden, aber die Eltern oder das Kind, wenn es erwachsen wird, müssen beim Gericht einen Antrag auf Versiegelung der Aufzeichnungen stellen. Es ist also keine automatische Sache“, sagte Carmona.

Carmon erklärte, dass diese Jugendstrafregister, wenn sie unversiegelt bleiben, immer noch die Fähigkeit einer Person beeinträchtigen können, einen Job zu finden, zum Militär zu gehen oder Anspruch auf finanzielle Unterstützung zu haben.

Als Cannabis in New Mexico für Erwachsene leicht zugänglich wurde, fragten sich einige Eltern und Pädagogen, ob diese legal verkauften Cannabisprodukte zu einem Anstieg des THC-Dampfkonsums junger Menschen führen würden.

Aber Dawson sagte, der Landkreis habe bereits einen plötzlichen Anstieg der Anklagen wegen THC-Besitzes unter Minderjährigen erlebt, bevor New Mexico im Jahr 2022 Marihuana legalisierte.

„Der Anstieg von Kindern, die dampfen und wegen THC-Vorwürfen verhaftet werden, begann eigentlich kurz vor der Pandemie“, sagte Dawson gegenüber El Paso Matters. „Wir können es also nicht mit der Legalisierung in New Mexico in Verbindung bringen, weil sie bereits im Gange war. Aber was wir Ihnen sagen können, ist, dass es seitdem auch weiter zugenommen hat und dass es generell an den Schulen vorkommt.“

Im Jahr 2017 wurden laut Dawson 16 Minderjährige unter 17 Jahren wegen Besitzes von THC-Dampfkartuschen festgenommen, im Jahr 2018 waren es 40. Im Jahr 2019 stieg die Zahl sprunghaft auf fast 250.

Dawson stellte fest, dass die Zahl der THC-Anklagen im Zusammenhang mit dem E-Zigaretten-Dampfen bei Jugendlichen während der Pandemie-Lockdowns zurückgegangen sei, aber mit der Rückkehr der Schüler zum Präsenzunterricht wieder zugenommen habe. Daten zeigen, dass im Jahr 2020 nur 65 Minderjährige wegen des Besitzes von THC-Konzentraten angeklagt wurden.

Während die überwiegende Mehrheit der Studenten, denen wegen THC-Dampfens eine Straftat vorgeworfen wird, 13 Jahre oder älter ist, wurde in den letzten Jahren eine wachsende Zahl jüngerer Kinder in die Liste aufgenommen.

Im Jahr 2021 waren 11 die jüngsten Kinder, die wegen eines THC-Vape-Pens angeklagt wurden. In den ersten drei Monaten des Jahres 2023 wurden mindestens fünf Zehnjährige wegen THC-Besitzes angeklagt.

Dennoch stellten die Beamten fest, dass es sich bei diesen Fällen wahrscheinlich um Ausreißer handelte.

Der jüngste Anstieg junger Menschen, die THC rauchen, betrifft nicht nur El Paso. Untersuchungen zeigen, dass E-Zigaretten bei Jugendlichen in den USA zunehmend zur beliebtesten Methode des Marihuanakonsums werden

Nach Angaben des Center for Disease Control and Prevention gaben etwa 15 % der Studenten in den USA im Alter zwischen 9 und 19 Jahren im Jahr 2022 zu, mindestens einmal in ihrem Leben THC geraucht zu haben, und etwa 8 % hatten dies in den letzten 30 Tagen getan Nationale Jugendtabakumfrage.

Darüber hinaus stieg die Zahl der Abiturienten, die zugaben, mindestens einmal THC geraucht zu haben, von 12 % im Jahr 2017 auf 28 % im Jahr 2022, so die laufende Studie „Monitoring the Future Drug Use“, in der jedes Jahr schätzungsweise 50.000 US-Studenten befragt werden. Die Umfrage ergab außerdem, dass im Jahr 2022 15 % der Oberstufenschüler zugaben, in den letzten 30 Tagen mindestens einmal THC geraucht zu haben, und 2 % gaben an, dies täglich zu tun.

Dennoch ergab die Umfrage, dass die überwiegende Mehrheit der Schüler in den USA das Rauchen von THC ablehnt, obwohl dies je nach Alter variieren kann, wobei die Ablehnungsrate in der 8. Klasse bei 80 %, in der 10. Klasse bei 73 % und in der 12. Klasse bei 68 % liegt.

Dawson merkte an, dass der Anstieg an Jugendlichen, die THC rauchen, einfach auf den einfachen Zugang zurückzuführen sein könnte.

„Es ist leider sehr einfach, an ein THC-Gerät zu gelangen“, sagte Dawson. „Aufgrund der Tatsache, dass Kinder mittlerweile online sind, können sie in vielen Fällen über Dinge wie Instagram mit Drogendealern sprechen und sich die Drogen nach Hause liefern lassen. Es stimmt, dass ein Teil davon wahrscheinlich aus Orten wie New Mexico und Colorado kommt, aber wir wissen, dass es leicht zugänglich ist.“

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Claudia Silva ist in El Paso geboren und aufgewachsen und studiert Journalismus an der New Mexico State University. Sie hat in Texas und New Mexico über eine Reihe von Themen berichtet, von Bildung bis hin zu Kunst und Kultur. Mehr von Claudia Silva